Причиной катастрофы Columbia могла стать цинковая грунтовка [ Редагувати ]

Почти за два года до катастрофы шаттла Columbia инспекторы NASA обнаружили на защитном покрытии крыла другого шаттла - Discovery - повреждения, которые, возможно, стали причиной гибели семи астронавтов 1 февраля 2003 года.

В марте 2001 года, когда Discovery вернулся из космического полета, на его левом крыле была обнаружена 5-сантиметровая трещина, вызванная коррозией. В официальном отчете данная проблема была названа серьезной, поскольку было понятно, что появилась трещина во время космического полета: всего за три часа до старта инспекторы проводили осмотр той же термозащитной панели и не обнаружили ничего подозрительного.

В результате расследования было установлено, что причиной появления трещины стало медленное просачивание кислорода во внешний слой защитного покрытия, выполненный из карбида силикона. Использовавшаяся в качестве грунтовки цинковая краска, как оказалось, при температурах выше 900 градусов обеспечивает прохождение кислорода через нее. Температура некоторых участков крыльев при входе шаттлов в атмосферу достигает 3000 градусов.

После обнаружения дефекта на шаттле Discovery NASA потребовала провести проверку покрытия крыльев всех шаттлов, однако ничего подобного более нигде обнаружено не было. Как сказал глава администрации Шон О'Киф, "сейчас не существует технология, которая позволила бы обнаружить такие дефекты, не подвергая образцы разрушению".

Несмотря на то что за год до проведения этих тестов иное исследование показало, что разрушения на внутренней стороне могут быть значительно сильнее, чем наблюдаемые снаружи, и несмотря на признание визуального обследования не вполне адекватным задаче, мерами, которые были приняты, стало лишь ограничение количества полетов, в течение которых могла быть использована каждая защитная панель.

Эти требования для шаттла Columbia были выполнены, а по поводу шаттла Discovery был сделан вывод о малой вероятности фатальных последствий обнаруженного дефекта.

Еще одной проблемой стал неоднократно повторявшийся отрыв кусков термозащитной пены от топливного бака ракеты-носителя. Сам по себе, считают специалисты, он не мог стать причиной какого-либо серьезного разрушения, однако догадаться сопоставить его с результатами отчета по коррозийным дефектам углеродных панелей, существенно уменьшавших их твердость, никому в голову не пришло.

Сейчас, специальная независимая комиссия по расследованию происшествия склоняется к выводу, что именно сочетание этих двух непредвиденных проблем и стало причиной трагедии.