НАСА хочет строить ядерные космические корабли [ Редагувати ]

После безупречного запуска начинают работать моторы последней ступени. Через несколько минут ступень отбрасывается, наземные системы контроля следят за движением корабля. Нажатие кнопки - и в действие вводится ядерный реактор, размером с небольшое ведро...

Этот реактор - технологическая декларация независимости НАСА от гравитации, механизм, приводящий в движение космический корабль. Сегодня путешествие в далекие части солнечной системы - это пять-десять минут сжигания химических реактивов, а потом месяцы или годы движения по инерции. Ядерный двигатель обещает большую скорость, большую точность, большее количество экспериментов в ходе миссии в те места, где солнечный свет слишком слаб, чтобы служить источником энергии для космического корабля. Некоторые говорят, что беспилотные миссии на Марс и дальше невозможны без ядерной энергии.

Миссия остается гипотезой, но технология реальна. В феврале НАСА объявила, что предлагает потратить 125,5 млн. долларов на исследование возможности использования маломощных реакторов в системе двигателей нового космического корабля. Исследователи национальной лаборатории Лос Аламос в Нью-Мексико уже построили один такой реактор.

Среди других целей предложенной ядерной программы - разработка новой серии генераторов, конвертирующих тепло, выделяемое при распаде небольших количеств плутония, в электричество. Подобные устройства уже принимали участие в ряде космических миссий, таких как полет космического корабля "Voyager", путешествие "Galileo" на Юпитер, миссия "Cassini-Huygens", находящегося на пути к Сатурну.

С точки зрения НАСА следующий логический шаг - создание мини-АЭС с электрическими двигателями, такими как ионный мотор. Однако некоторые выражают озабоченность по поводу безопасности и предполагают, что эта программа откроет дорогу к размещению ядерного оружия в космосе.

В течение сорока лет научные лаборатории путешествуют на далекие планеты, получив краткосрочный толчок химических ракет. НАСА говорит, что это напоминает им исследование Дикого Запада в крытых фургонах.

"Ты ускоряешься пять, десять, пятнадцать минут, а потом движешься по инерции, - сказал Эд Уэйлер, администратор по космическим наукам НАСА. - Иногда ты долетаешь до того места, где тебя подхватывает гравитация" другой планеты, "но она есть не везде. Так нельзя проводить исследования".

Железная дорога в космосе

Он говорит, что настало время прокладывать в солнечной системе железную дорогу, используя космические моторы, которые постоянно немного подталкивают корабль, постепенно набирающий скорость и способный совершать прямые полеты за короткое время. Это позволит исследователям совершать запуски в любой удобный для них момент, а не дожидаться, когда планеты встанут на нужные места.

Директор по исследованиям солнечной системы НАСА Коллин Хартманн считает, что переход на ядерное реактивное движение необходимо для продолжения исследований солнечной системы. "Что касается исследований солнечной системы в целом, мы практически израсходовали лимит химических реактивных двигателей. Мы посетили все планеты, кроме Плутона, и следующий шаг - выход на орбиту планет и проведение полных исследований".

Особенно полезно ядерное реактивное движение будет в изучении объектов, находящихся во внешних частях солнечной системы, где солнечный свет слишком слаб, чтобы обеспечивать космические корабли своей энергией. Ученые хотят вывести корабль на орбиту Европы, спутника Юпитера, а также на орбиты других спутников этой планеты. Соблазнительными направлениями для долгосрочных исследований являются также Нептун и его спутник Тритон.

Бывший сотрудник НАСА Уэсли Хантресс, в настоящее время возглавляющий лабораторию геофизики в Институте Карнеги в Вашингтоне, считает, что ядерное реактивное движение не является панацеей.

Он обратил внимание на то, что химические ракетные двигатели и солнечная энергия, скорее всего, останутся предпочтительными подходами при проведении исследований на земной орбите или при посещении внутренних планет. Однако "я рад, что эта тема снова обсуждается. Это открывает невероятные возможности", - сказал он.

Некоторые активисты, выступающие за запрет ядерной энергии, выступают резко против установления ядерных реакторов на космических кораблях. Они указывают на неприятности семидесятых и восьмидесятых годов, когда на Землю рухнули два советских спутника-разведчика, работавшие на ядерной энергии. Первый упал в Индийский океан, а второй - "Космос-954" - разбился неподалеку от озера Грэйт Слэйв. Радиоактивные отбросы распространились по территории почти в 50 000 кв. миль в канадском заполярье.

Christian Science Monitor