Палеонтологи пролили свет на одну из тайн эволюции [ Редагувати ]

Порывшись в музейных запасниках, канадские палеонтологи нашли останки странного существа. Это еще не змея, но уже не ящер: с задними конечностями у него все в порядке, а вот передних просто никогда не было. Эта находка заполняет пробел между двумя разновидностями животных и указывает на время, когда ящеры начали утрачивать конечности.

Ученые обнаружили новый вид ископаемой водной ящерицы, в ходе эволюции потерявшей обе передние конечности. Любопытно, что это свидетельство превращения ящериц в змей примерно 100 лет пролежало в Музее естественной истории Триеста, пока исследователи из Университета Альберты не заинтересовались находкой своих предшественников.

Рептилия, жившая 95 миллионов лет назад, представляет собой самый первый пример потери конечностей у водных ящериц, а также самое раннее свидетельство потери конечностей у ящериц вообще.

"Мы и не подозревали, что такое возможно", - отметил канадский палеонтолог доктор Майкл Кэлдвелл из отделения естественных наук Университета Альберты, описавший представительницу древней фауны. По его словам, теперь картина происходящего на Земле 100 миллионов лет назад дополняется новыми интересными подробностями.

Новый вид ящериц, названный Adriosaurus microbrachis, обнаружили в известковых отложениях Словении еще в XIX веке. В дальнейшем окаменелости "осели" в Музее естественной истории в Триесте, и лишь в 1996 году Кэлдвелл случайно обратил внимание на экспонируемые останки. Объединив усилия с итальянскими специалистами, ученый начал анализ ископаемой ящерицы, который завершился лишь недавно.

В результате палеонтологам удалось частично восстановить облик змееподобной ящерицы. Животное имело в длину 25-30 сантиметров, значительную часть туловища составляла длинная шея с небольшой по размерам головой. Кости предплечий, сами передние конечности и пальцы у рептилии полностью отсутствовали, зато задние ноги не только присутствовали, но и были очень хорошо развиты. Ученые пришли к выводу, что кости передних лап животного вообще не формировались в ходе эмбрионального развития.

Открытие подобного животного позволяет по-новому взглянуть на эволюцию змей. Согласно догадкам палеонтологов, змеи развились из ящериц, постепенно терявших свои конечности. Некоторые ученые высказывали предположение, что змеи эволюционировали из земных существ, другие склонны были считать представителей водной фауны предшественниками змей.

В апреле прошлого года в Патагонии (Аргентина) бразильские ученые из Университета Сан-Паулу обнаружили фрагмент наиболее примитивной змеи, жившей 90 миллионов лет назад. Существо, имевшее длину не более метра, также не обладало передними конечностями и передвигалось с помощью совсем крохотных атрофированных задних конечностей. Кроме того, скелет рептилии включал в себя крестцовый отдел позвоночника, отсутствующий у современных рептилий.

Исследователи отмечают, что змея могла использовать свои рудиментарные органы при движении, но характер ее передвижений полностью соответствовал нашим представлениям о ползающих змеях.

Однако теперь выясняется, что находка бразильских ученых на самом деле не является сенсацией, идущей вразрез с главенствующей гипотезой происхождения змей от древних морских ящеров - мозазавров, имевших примитивные конечности, исполнявшие функции весел при плавании. Оказывается, за 5 миллионов лет до того времени, когда по земле стала ползать змея с задними конечностями, в воде уже плавало существо, которое, скорее всего, и являлось предком современных змей.

По словам доктора Майкла Кэлдвелла, совершенное сейчас открытие "позволяет пролить свет на загадку изменений конечностей у различных животных, иначе говоря, на одну из тайн эволюции". Возможно, эта древняя ящерица, обитавшая в меловом периоде, поможет объяснить многообразие редукции конечностей у современных рептилий.

Ознакомиться с первыми эволюционными изменениями, приведшими к возникновению змей, можно на страницах журнала Journal of Vertebrate Paleontology.